Come impedire che l’epidemia di influenza aviaria diventi una pandemia? L’analisi di Nature

La morte di una bambina in Cambogia ha rinnovato le preoccupazioni sulla possibilità che l'influenza aviaria possa scatenare un'infezione diffusa nelle persone, o addirittura una pandemia. Se ciò dovesse accadere, esistono vaccini approvati contro l'influenza aviaria e l'Organizzazione Mondiale della Sanità monitora l'evoluzione dell'H5N1 in modo che questi vaccini possano essere aggiornati in modo appropriato. Nella peggiore delle ipotesi si prospetta qualcosa di ben diverso da ciò che è stato il Covid.

01 MAR -

Aumentano i timori per una possibile pandemia umana di influenza aviaria, oltre che per la distruzione della fauna selvatica e degli uccelli d'allevamento. La settimana scorsa una bambina di 11 anni è morta tragicamente in Cambogia dopo aver contratto l'influenza aviaria.

All'inizio dell'anno il virus si è diffuso da mammifero a mammifero attraverso un allevamento di visoni e ha causato una mortalità di massa negli uccelli e nei leoni marini del Perù. Dall'inizio del 2022, più di 50 milioni di volatili da cortile negli Stati Uniti e un numero simile in Europa sono morti a causa della malattia o sono stati uccisi per cercare di arginarne la diffusione.

È possibile fermare l'influenza aviaria e, se sì, come? Ecco di seguito l'analisi pubblicata su Nature.

Proteggere il pollame
Gli allevamenti di pollame sono un campo di battaglia fondamentale nella lotta contro l'H5N1, il ceppo di influenza aviaria attualmente in circolazione. I focolai negli allevamenti minacciano la sicurezza alimentare e offrono la possibilità che il virus si diffonda ai lavoratori agricoli. Per decenni, gli agricoltori hanno controllato la malattia abbattendo gli animali infetti. Ma ora, con molti Paesi che registrano focolai in decine di aziende agricole ogni mese, questa soluzione sta diventando insostenibile.

Alcuni Paesi, tra cui la Cina, vaccinano il pollame per limitare la diffusione e la gravità dell'influenza aviaria, e altri governi in tutto il mondo stanno attuando politiche di vaccinazione o stanno pensando di farlo. Un problema dei vaccini esistenti è che fanno sì che i volatili risultino positivi al virus, il che significa che gli allevatori non possono garantire che i loro volatili siano esenti dall'H5N1. Questo ha "enormi implicazioni per il commercio internazionale e le esportazioni", spiega a Nature Keith Poulsen, specialista in malattie infettive che dirige il Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory di Madison.

Gli scienziati sono nelle prime fasi dello sviluppo di vaccini che potrebbero risolvere il problema. Il microbiologo Adel Talaat dell'Università del Wisconsin-Madison e i suoi colleghi stanno sviluppando un vaccino che utilizza solo una piccola parte del DNA del virus. Test mirati ad altre regioni genetiche potrebbero differenziare i volatili vaccinati da quelli infetti.

Gli allevatori di pollame potrebbero anche allevare una maggiore varietà di razze di uccelli per fermare il virus, afferma a Nature Nichola Hill, ecologista dell'Università del Massachusetts a Boston. In Asia, dove gli allevatori hanno una lunga storia di gestione delle epidemie di influenza aviaria, alcuni sono passati a razze meno suscettibili al virus.

Conservare la fauna selvatica
Nell'ultimo anno l'H5N1 si è radicato nelle popolazioni di uccelli selvatici, ma ci sono "alcuni piccoli cerotti che possiamo mettere", afferma a Nature l'epidemiologo David Stallknecht dell'Università della Georgia ad Athens. Somministrare vaccini agli uccelli selvatici è logisticamente difficile. Quindi, per la maggior parte, gli uccelli devono sviluppare una resistenza alla malattia attraverso l'infezione, e molti di loro moriranno in questo processo.

Secondo Stallknecht, i vaccini potrebbero aiutare a proteggere alcune specie. Le aquile calve (Haliaeetus leucocephalus), ad esempio, possono essere gravemente colpite dal virus e alcuni scienziati sono preoccupati per l'impatto a lungo termine dell'influenza aviaria sulla popolazione. Ma la strategia potrebbe essere utilizzata solo per le specie gravemente minacciate, quando "si sta facendo tutto il possibile per mantenerle sul pianeta", dice Stallkn.

Al momento, Stallknecht e altri ricercatori della fauna selvatica stanno cercando di capire quali specie di uccelli selvatici sono più gravemente colpite dall'influenza aviaria e le implicazioni che ciò ha per la diffusione della malattia. Oltre ad aiutare gli scienziati a indirizzare le misure di conservazione, questa ricerca potrebbe dare agli agricoltori un'idea più precisa di quando l'influenza aviaria potrebbe essere diretta verso di loro, se, ad esempio, coincide con i periodi di migrazione di alcuni uccelli.

Questa conoscenza potrebbe aiutare gli allevatori a prendere misure mirate per proteggere il pollame, come pulire il grano che potrebbe attirare gli uccelli selvatici e lavare gli stivali prima di entrare negli allevamenti. "È estremamente difficile farlo per 365 giorni all'anno", afferma Hill. Sono più fattibili tempi più brevi.

Fermare una pandemia umana
La morte della bambina in Cambogia - e il fatto che anche il padre sia risultato positivo all'influenza aviaria - ha rinnovato le preoccupazioni sulla possibilità che l'influenza aviaria possa scatenare un'infezione diffusa nelle persone, o addirittura una pandemia. "È difficile dirlo", afferma a Nature Thijs Kuiken, patologo veterinario presso l'Erasmus University Medical Center di Rotterdam, nei Paesi Bassi.

Le versioni ancestrali dell'attuale virus H5N1 circolano tra gli uccelli da circa 25 anni e non hanno ancora acquisito la capacità di diffondersi tra gli esseri umani. Questo porta Kuiken a pensare che il rischio di una pandemia umana sia basso. Ma il recente aumento dei casi tra gli uccelli selvatici e la scoperta che il virus può essere trasmesso tra i mammiferi aumentano il rischio che il virus possa iniziare a diffondersi nell'uomo. Kuiken auspica una maggiore sorveglianza delle persone che lavorano nel settore avicolo, per assicurarsi che chiunque si infetti venga individuato e isolato rapidamente.

Se l'influenza aviaria dovesse scatenare una pandemia umana, esistono diversi strumenti per combattere la malattia. Esistono vaccini approvati contro l'influenza aviaria e l'Organizzazione Mondiale della Sanità monitora l'evoluzione dell'H5N1 in modo che questi vaccini possano essere aggiornati in modo appropriato. Negli Stati Uniti, la Biomedical Advanced Research and Development Authority dispone di una riserva di vaccini, anche se le scorte sono troppo scarse per essere utilizzate per vaccinare tutto il mondo. Studi sugli animali e dati osservativi sull'uomo suggeriscono che il farmaco antivirale Tamiflu è efficace contro l'H5N1 nelle persone, anche se sono stati segnalati ceppi resistenti. Anche gli strumenti non farmaceutici, come le maschere facciali, possono limitare la diffusione della malattia.

Per un mondo ancora provato dal Covid, la prospettiva di un'altra pandemia è allarmante. L'attuale tasso di mortalità dell'influenza aviaria negli esseri umani si aggira intorno al 50%, anche se tale percentuale potrebbe diminuire se il virus acquisisse la capacità di infettare le cellule del tratto respiratorio superiore, un prerequisito per una diffusione efficiente da uomo a uomo. Tuttavia, secondo diversi scienziati, una pandemia di H5N1 sarebbe probabilmente più gestibile rispetto a quella di Covid, grazie ai farmaci e ai vaccini già disponibili e a strumenti come i vaccini a mRna sviluppati grazie al Covid. "Non dico che non sarà un disastro - dice a Nature Stallknecht - ma probabilmente non sarà così grave come potrebbe essere".

Hill concorda sul fatto che l'umanità ha gli strumenti necessari per tenere sotto controllo il virus. "La questione è il controllo a questo punto e la prevenzione di una pandemia umana - conclude -. E credo che entrambi siano obiettivi raggiungibili".

01 marzo 2023
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