Una malattia nota fin dalla seconda metà del secolo scorso, che deve il suo nome al medico francese Duchenne che la descrisse accuratamente nel 1868, e che in Italia colpisce oltre 5.000 persone. La distrofia muscolare di Duchenne e Becker (DMD/BMD) è una malattia rara che colpisce 1 su 3.500 maschi nati vivi: essendo la causa è un’alterazione di un gene localizzato sul cromosoma X, si manifesta pienamente solo nei maschi, che possiedono un cromosoma X ed uno Y, mentre le femmine sono definite “portatrici sane”, e solo a volte presentano una piccola riduzione della forza muscolare generica e piccoli problemi cardiaci intorno ai 50 anni. Ad oggi non esiste cura.
La causa genetica
Il gene alterato nella malattia contiene le informazioni per la produzione di una proteina: la distrofina. La mancanza di distrofina induce la membrana cellulare a diventare permeabile ad alcune sostanze che in questo modo causano una sorta di esplosione della cellula e, quindi, la sua morte. Il contenuto di queste cellule morte viene riversato all'esterno, stimolando il sistema immunitario che provvede alla "ripulitura" di una zona del muscolo anche più estesa di quanto necessario, con la conseguenza di generare un danno ancor più grave di quello iniziale. Il "vuoto" creatosi nel muscolo viene sostituito con tessuto connettivo, ma questo incrementa il danno del muscolo e favorisce il deterioramento delle cellule ancora sane. Tale processo si ripete in maniera costante fino a che tutte le fibre muscolari non sono morte.
La trasmissione della malattia
Se in una famiglia ci sono casi di DMD/BMD, grazie alla consulenza genetica è possibile conoscere con precisione il rischio di trasmettere ai propri figli la malattia. Circa il 70-80% delle portatrici, quindi, può essere facilmente identificato mediante il dosaggio della creatin-chinasi nel sangue e attraverso l’analisi del DNA. Invece, con la diagnosi molecolare effettuata su campioni di villi coriali e di liquido amniotico, si può accertare se il feto è affetto da questa patologia. Si calcola che circa un terzo dei casi nasca da madri che non sono portatrici; la malattia, in questo caso, è dovuta ad una nuova mutazione del gene per la distrofina.
I sintomi
I primi sintomi si manifestano, generalmente, tra i 2 e i 6 anni; la malattia colpisce inizialmente i muscoli profondi delle cosce e delle anche, provocando un'andatura dondolante. I bambini tendono a camminare sulle punte, hanno difficoltà a rialzarsi da terra, a saltare, a salire le scale, camminando si stancano con facilità e, di solito, non riescono ad andare in bicicletta. Col tempo, man mano che le cellule muscolari muoiono, è tipico lo sviluppo di una posizione "lordotica" che tende a bilanciare la debolezza dei muscoli pelvici portando avanti la pancia. Un aspetto da tenere sotto controllo è, quindi, l'eccessiva o asimmetrica curvatura della spina dorsale. Le cadute diventano sempre più frequenti nel periodo che precede la perdita della capacità di camminare; verso gli 11 anni, generalmente il ragazzo è costretto a muoversi su una sedia a rotelle fino ad arrivare all’utilizzo della carrozzina elettrica. Progressivamente, la degenerazione colpisce il cuore e anche i muscoli respiratori – diaframma e intercostali – fino a rendere necessaria la ventilazione assistita.
La diagnosi
Il modo particolare con cui il bambino distrofico si alza da terra o dalla posizione seduta, il cosiddetto segno di Gowers, può aiutare il medico a riconoscere presto questa malattia. La diagnosi utilizza la valutazione della quantità di creatin-chinasi (CPK), l’enzima che normalmente è presente solo nel muscolo, ma che viene trovato nel sangue quando esiste un danno muscolare. Due accertamenti più precisi sono: la biopsia muscolare, che verifica la presenza di fibre danneggiate e consente di valutare la distrofina, e la diagnosi molecolare che, con un semplice prelievo di sangue, permette di stabilire con esattezza se e dove esistano alterazioni del gene per la distrofina.
La terapia
Attualmente non esiste una cura specifica, ma un trattamento da parte di una équipe multidisciplinare, la fisioterapia generale e respiratoria, la chirurgia ortopedica selettiva, i controlli e le terapie cardiologiche e, soprattutto, l’assistenza respiratoria, permettono di limitare gli effetti della malattia, di prolungare la durata della vita e di migliorare le condizioni generali. Le aspettative di vita, quindi, possono anche raddoppiare rispetto ai 15 anni possibili fino ad un decennio fa. Oggi, infatti, le problematiche più gravi sono rappresentate dalle emergenze respiratorie e cardiache. In tutto il mondo sono numerosi i gruppi di ricerca biologica e clinica che studiano attivamente la distrofia muscolare e negli ultimi anni le conoscenze sulle cause della malattia e sulle possibili terapie si sono ampliate considerevolmente.
Per ora la terapia consiste nel diminuire la degenerazione muscolare e si basa sui farmaci corticosteroidi. Questi agiscono intervenendo sui processi antiinfiammatori e riducendo le reazioni immunitarie coinvolte nella progressione della malattia.
La ricerca di una cura
Come già detto, ad oggi una cura per la distrofia muscolare di Duchenne e Becker non esiste. Tuttavia, la ricerca procede su tre diversi fronti: la terapia genica, che punta a fornire il gene sano della distrofina, eliminando la mutazione direttamente all’interno del genoma, e che per questo però ha la limitazione di essere una terapia mutazione-specifica; la terapia cellulare, a base di cellule staminali, una tecnica molto complessa che mira a fornire direttamente cellule muscolari sane e per questo risulterebbe universale per tutte le mutazioni; la terapia farmacologica, che mira a sostituire o quantomeno limitare l’impiego dei corticosteroidi la cui assunzione determina effetti collaterali a volte importanti.
