Fertilità, l’età dell’ovocita non spiega tutto: focus sull’ambiente uterino

Quando una donna cerca un figlio dopo iquarant’anni, l’attenzione della medicina si concentra quasi sempre sugli ovociti: quanti ne restano, quanto sono competenti e quanto è probabile che diano origine a un embrione sano. Ed è comprensibile, perché con l’età aumentano le aneuploidie, cioè gli errori nel numero dei cromosomi dell’embrione. Ma l’ovocita, da solo, potrebbe non raccontare tutta la storia.

È quanto suggerisce un ampio studio retrospettivo presentato da Antonio Pellicer, fondatore di IVI e ordinario di Ostetricia e Ginecologia all’Università di Valencia, al congresso per i trent’anni del Fertility Center Humanitas, che si è svolto dal 2 al 3 ottobre a Rozzano (Milano).

L’orologio biologico non si ferma, ma si può provare a capire meglio come funziona: “Oggi la ricerca deve muoversi su due fronti complementari”, spiega Pellicer, “Preservare la competenza degli ovociti e comprendere a fondo il ruolo dell’ambiente uterino nell’accogliere la vita”.

Lo studio

Il team guidato da Pellicer ha analizzato 33.141 transfer embrionali ottenuti esclusivamente con ovociti di donatrici under 35. In tutti i casi, quindi, l’ovocita era giovane: a cambiare era soltanto l’età della donna che riceveva l’embrione. Un modello che ha permesso ai ricercatori di separare, per quanto possibile, il peso dell’età dell’ovocita da quello della donna che porta avanti la gravidanza.

I risultati, anticipati su Fertility and Sterility, disegnano una curva piuttosto netta. Attorno ai 39 anni i fallimenti d’impianto cominciano ad aumentare. Dai 40 in poi, ogni anno in più è associato a un rischio relativo di mancato impianto più alto del 4,2% e di perdita della gravidanza più alto del 3,2% (sono aumenti calcolati sul rischio di partenza, non punti percentuali in più). Dai 43 anni le interruzioni spontanee crescono in modo significativo, e la quota di nati vivi si riduce via via.

“L’ovodonazione permette di controllare la qualità dell’ovocita legata all’età giovane della donatrice”, spiega Pellicer, “Ma se l’età della donna che riceve l’embrione continua ad associarsi a una riduzione delle nascite e a un aumento degli aborti, dobbiamo chiederci cosa stia accadendo all’interno dell’utero. Il nostro studio mette in evidenza un’associazione e non un legame diretto di causa ed effetto, indicando chiaramente che l’ambiente uterino è un fronte da approfondire”.

La centralità dell’ovocita

Il dato non ridimensiona, però, il ruolo dell’ovocita, che resta il principale ostacolo biologico. Uno dei meccanismi chiave è la progressiva perdita delle coesine, una sorta di colla molecolare che tiene uniti i cromatidi fratelli, finché non si separano correttamente durante la divisione cellulare.

È anche su questo fronte che si concentra la ricerca di laboratorio. Studi preclinici di Ovo Labs stanno testando strategie per proteggere questa struttura, mentre una ricerca pubblicata dall’American Journal of Obstetrics & Gynecology ha osservato, in esperimenti in vitro su ovociti immaturi di donne over 38, che il nicotinamide mononucleotide (NMN) può migliorare alcuni parametri della maturazione cellulare.

Siamo però ancora lontani da un’applicazione clinica. Pellicer lo ribadisce: “Non parliamo di trattamenti già disponibili o di ‘ringiovanire’ gli ovociti. L’obiettivo è capire quali processi cellulari cambiano con il tempo e verificare se alcuni possano essere modificati in modo sicuro per la salute della donna e del nascituro”.