Obesità. Un’esposizione di 5 minuti al marketing del cibo spazzatura si traduce in un consumo di 130 kcal in più al giorno per i bambini

Rispetto a quella di altri prodotti, l’esposizione alla pubblicità di cibo spazzatura porta bambini e adolescenti a consumare significativamente più calorie durante il giorno, secondo uno studio randomizzato presentato al Congresso Europeo sull’Obesità (ECO) che si sta svolgendo a Malaga, in Spagna. Lo studio ha rilevato che i ragazzi di età compresa tra i 7 e i 15 anni esposti a soli 5 minuti di pubblicità di alimenti ricchi di grassi saturi, zuccheri e/o sale consumavano in media 130 kcal in più al giorno, equivalenti alle calorie contenute in due fette di pane.

La ricerca viene presentata in un momento in cui molti paesi in Europa e nel mondo stanno valutando l’introduzione di restrizioni alla pubblicità di alimenti non sani per contrastare l’aumento dei livelli di obesità infantile. “I nostri risultati offrono nuove informazioni cruciali sull’entità, la natura e l’impatto del marketing alimentare non sano, attraverso diversi tipi di media, sul comportamento alimentare dei giovani”, ha affermato l’autrice principale, la professoressa Emma Boyland dell’Università di Liverpool nel Regno Unito. Anche una breve esposizione al marketing di alimenti ricchi di grassi, sale e zucchero può dunque indurre un consumo eccessivo di calorie e potenzialmente un aumento di peso, in particolare nei giovani, che sono più sensibili alla pubblicità e le cui abitudini alimentari influenzano la loro salute per tutta la vita. Le cause dell’obesità sono complesse e influenzate da molti fattori. Mentre la ricerca ha evidenziato le connessioni tra la pubblicità di prodotti alimentari ad alto contenuto di grassi e zuccheri nei media audiovisivi sul consumo immediato e successivo dei bambini, si sa poco sull’impatto di altre forme di media, tra cui annunci pubblicitari basati solo sul marchio (ovvero annunci che presentano solo elementi di branding come loghi, ma nessun prodotto alimentare o di bevande) o annunci audio (ad esempio, podcast, radio) nel modellare le abitudini alimentari. Non è inoltre chiaro se gli effetti della pubblicità alimentare differiscano in base alle caratteristiche sociodemografiche degli individui e, di conseguenza, in che modo possa contribuire alle disuguaglianze sanitarie.

Per approfondire questo aspetto, i ricercatori hanno condotto uno studio randomizzato crossover per quantificare l’impatto dell’esposizione a pubblicità di alimenti ad alto contenuto di grassi saturi (rispetto a pubblicità di altri prodotti) sull’assunzione immediata e successiva dei bambini, e per valutare se questa fosse influenzata dal contenuto pubblicitario (solo marca vs. prodotto), dal tipo di media (audiovisivo ad esempio, TV vs. visivo alcuni post sui social media vs. audio podcast vs. statico cartelloni pubblicitari) o dalle caratteristiche sociodemografiche. In totale, 240 volontari di età compresa tra 7 e 15 anni provenienti da scuole del Merseyside, nel Regno Unito, hanno partecipato allo studio. In due diverse occasioni, i partecipanti sono stati esposti per 5 minuti a pubblicità di alimenti ad alto contenuto di grassi saturi e successivamente a pubblicità di altri prodotti saturi, sia di marca che di prodotto, attraverso uno dei quattro diversi media. I ricercatori hanno poi misurato la successiva assunzione ad libitum di snack e pranzi da parte dei bambini, insieme alla loro altezza e al loro peso, per calcolare l’indice di massa corporea (BMI). I codici postali di residenza sono stati utilizzati per calcolare lo stato socioeconomico a livello di area utilizzando l’Indice di Deprivazione Multipla Inglese del 2019. L’analisi ha rilevato che, in seguito all’esposizione a pubblicità di alimenti ad alto contenuto di grassi saturi i bambini consumavano più snack (+58,4 kcal), più pranzi (+72,5 kcal) e più cibo in generale (spuntino e pranzo combinati (+130,90 kcal) rispetto a dopo l’esposizione a pubblicità non alimentari. È interessante notare che il contenuto pubblicitario non ha moderato questo effetto, tanto che le pubblicità di sola marca sono state efficaci quanto le pubblicità di prodotto nell’aumentare l’assunzione. Sebbene né il tipo di media (ovvero audiovisivo, visivo, audio, immagine statica) né lo stato socioeconomico abbiano moderato l’assunzione da parte dei bambini, i ricercatori hanno scoperto che per ogni unità standardizzata di aumento del punteggio di BMI (zBMI, corretto per età e sesso del bambino), i bambini consumavano complessivamente 17 kcal in più. Secondo Boyland “questi risultati mostrano che il marketing alimentare non sano porta ad aumenti sostenuti dell’apporto calorico nei giovani a un livello sufficiente a indurre un aumento di peso nel tempo. Questo studio è il primo a dimostrare che le pubblicità di sola marca, per le quali esiste Attualmente non esiste una politica pubblicitaria restrittiva a livello globale, che aumenti il consumo di cibo da parte dei bambini. Queste nuove conoscenze contribuiranno alla progettazione di urgenti politiche di marketing alimentare restrittive, in grado di proteggere la salute dei bambini”.