Ricerca. Un test genetico predice l’obesità infantile

E se potessimo prevenire lo sviluppo dell’obesità? La World Obesity Federation prevede che oltre metà della popolazione mondiale svilupperà sovrappeso o obesità entro il 2035. Tuttavia, strategie di trattamento come cambiamenti nello stile di vita, interventi chirurgici e farmaci non sono universalmente disponibili o efficaci. Analizzando i dati genetici di oltre cinque milioni di persone, un team internazionale di ricercatori ha creato un test genetico chiamato punteggio di rischio poligenico (PGS) che prevede l’obesità in età adulta già nella prima infanzia. Questa scoperta potrebbe aiutare a identificare bambini e adolescenti a più alto rischio genetico di sviluppare obesità, che potrebbero beneficiare di strategie preventive mirate, come interventi sullo stile di vita, in età più precoce.

“Ciò che rende il punteggio così potente è la sua capacità di predire, prima dei cinque anni, se un bambino è predisposto a sviluppare obesità in età adulta, ben prima che altri fattori di rischio inizino a influenzare il suo peso più avanti nell’infanzia. Intervenire in questo momento può avere un impatto enorme”, afferma il Professor Roelof Smit del Centro NNF per la Ricerca Metabolica di Base (CBMR) dell’Università di Copenaghen e autore principale della ricerca pubblicata su Nature Medicine.

Lo studio nasce dal Consorzio GIANT (Genetic Investigation of Anthropometric Traits), una collaborazione internazionale di ricercatori di genetica umana dedicata allo studio dell’architettura genetica di tratti antropometrici come l’altezza e l’indice di massa corporea. La ricerca ha coinvolto una collaborazione con 23andMe, Inc., azienda di genetica e ricerca per i consumatori, e il contributo di oltre 600 scienziati provenienti da 500 istituzioni in tutto il mondo. Due volte più efficace nel predire l’obesità rispetto al test migliore Le sottili variazioni nei nostri genomi possono avere un impatto significativo sulla nostra salute. Sono state identificate migliaia di varianti genetiche che aumentano il rischio di obesità, ad esempio varianti che agiscono nel cervello e influenzano l’appetito.

Un PGS è come una calcolatrice che combina gli effetti delle diverse varianti di rischio di cui una persona è portatrice e fornisce un punteggio complessivo. Per creare il PGS, gli scienziati hanno attinto ai dati genetici di oltre cinque milioni di persone, il dataset genetico più ampio e diversificato mai realizzato. Hanno poi testato il nuovo PGS per l’obesità su dataset relativi alle caratteristiche fisiche e genetiche di oltre 500.000 persone. Hanno scoperto che era due volte più efficace del test precedente nel predire il rischio di una persona di sviluppare obesità.

“Questo nuovo punteggio poligenico rappresenta un notevole miglioramento del potere predittivo e un passo avanti nella previsione genetica del rischio di obesità, che ci avvicina molto di più a test genetici clinicamente utili”, afferma la professoressa Ruth Loos del CBMR dell’Università di Copenaghen. Gli scienziati hanno anche studiato la relazione tra il rischio genetico di obesità di una persona e l’impatto degli interventi di perdita di peso legati allo stile di vita, come dieta ed esercizio fisico. Hanno scoperto che le persone con un rischio genetico più elevato di obesità rispondevano meglio agli interventi, ma riacquistavano anche peso più rapidamente al termine degli stessi. Tuttavia, il nuovo PGS presenta i suoi limiti. Pur basandosi sui genomi di una popolazione più ampia e rappresentativa a livello globale, si è dimostrato molto più efficace nel predire l’obesità nelle persone con ascendenza di tipo europeo rispetto alle persone con ascendenza africana.