Un’emergenza silenziosa minaccia la salute riproduttiva maschile, anche tra i più giovani. In 45 anni, tra il 1973 e il 2018, la conta spermatica degli uomini è diminuita del 62,3% a livello mondiale, mentre la concentrazione degli spermatozoi si è ridotta del 51,6%. Numeri che accendono i riflettori sui possibili effetti dell’inquinamento ambientale e degli interferenti endocrini, ai quali si aggiungono stili di vita sempre meno salutari, tra fumo, obesità e sedentarietà. Sotto osservazione anche le microplastiche, i cui effetti sulla fertilità umana sono ancora oggetto di studio. Un fenomeno preoccupante, soprattutto in un Paese come l’Italia, dove nel 2025 sono nati appena 355.772 bambini, il 3,8% in meno rispetto all’anno precedente. Del possibile impatto di questi fattori sulla salute riproduttiva e dell’importanza di anticipare la prevenzione andrologica si è discusso al 25° Congresso nazionale dell’Associazione Medici Endocrinologi (AME), in corso a Roma dal 12 al 15 novembre.
I dati sulla riduzione della conta spermatica emergono da una vasta meta-analisi pubblicata su Human Reproduction Update (Levine et al., 2023), che ha documentato un progressivo peggioramento dei parametri seminali maschili. Sebbene questa diminuzione non corrisponda automaticamente a un aumento dell’infertilità e non possa essere considerata una causa diretta della denatalità, il possibile peggioramento della salute riproduttiva maschile rappresenta un ulteriore motivo di preoccupazione.
Interferenti endocrini, il rischio può iniziare prima della nascita
Gli interferenti endocrini sono sostanze capaci di alterare il funzionamento del sistema ormonale. Tra questi figurano alcuni pesticidi, ftalati, bisfenoli e altri contaminanti ambientali, con i quali la popolazione può entrare in contatto attraverso alimenti, acqua, aria e prodotti di uso quotidiano. Una delle principali preoccupazioni riguarda l’esposizione durante la gravidanza, quando il sistema riproduttivo del futuro bambino è ancora in formazione.
“L’esposizione a determinati interferenti endocrini durante lo sviluppo fetale può provocare alterazioni che si manifestano dopo la nascita, dall’ipogonadismo alla riduzione della fertilità, fino a modificazioni dei parametri androgeno-dipendenti e della differenziazione sessuale”, spiega Mauro Schiesaro, endocrinologo, direttore dell’Unità operativa complessa di Medicina generale dell’Ospedale di Pieve di Cadore dell’ULSS 1 Dolomiti e referente regionale AME per Veneto e FVG. “Uno studio condotto su 841 giovani danesi ha osservato che una maggiore esposizione prenatale a miscele di interferenti endocrini era associata, in età adulta, a una concentrazione spermatica inferiore di circa 4 milioni di spermatozoi per millilitro. Un risultato che richiede ulteriori conferme, ma che richiama l’attenzione sui possibili effetti a lungo termine dell’esposizione ambientale”.
Lo studio citato da Schiesaro, pubblicato su Andrology (Hull et al., 2026), ha esaminato l’esposizione prenatale a una miscela di PFAS, metaboliti degli ftalati e triclosan. I risultati suggeriscono una possibile associazione con alcuni parametri della salute riproduttiva maschile in età adulta, soprattutto in relazione ai PFAS, ma non consentono ancora di stabilire un rapporto di causa-effetto.
Anche in Italia la ricerca sta approfondendo queste relazioni. Uno studio pubblicato nel 2025 su Epidemiologia & Prevenzione (Bertola et al.), condotto su giovani uomini residenti nelle aree del Veneto interessate dalla contaminazione da PFAS, ha evidenziato segnali preliminari di un’associazione tra durata dell’esposizione e alterazioni della motilità e della morfologia degli spermatozoi, risultati che necessitano di ulteriori verifiche.
“Oggi sappiamo molto di più sugli effetti delle singole sostanze, ma resta ancora difficile comprendere cosa accada quando siamo esposti contemporaneamente a più interferenti endocrini”, osserva Schiesaro. “Nella vita quotidiana non entriamo in contatto con una sola sostanza, ma con vere e proprie miscele. È proprio questo uno degli aspetti sui quali la ricerca dovrà concentrarsi nei prossimi anni”.
Tra i contaminanti emergenti figurano anche le microplastiche e le nanoplastiche, già individuate in diversi tessuti e fluidi umani, compreso il liquido seminale. Le possibili conseguenze sulla fertilità maschile sono oggetto di crescente attenzione scientifica, anche se un rapporto causale diretto nell’uomo non è ancora stato dimostrato.
Fumo, obesità e alcol: i rischi che si sommano all’inquinamento
All’esposizione ambientale si aggiungono comportamenti che possono compromettere la salute riproduttiva, spesso adottati già durante l’adolescenza. Fumo, consumo eccessivo di alcol, uso di droghe, alimentazione scorretta e sedentarietà sono fattori sui quali gli specialisti invitano a intervenire precocemente.
“Tra i fattori modificabili che possono compromettere la salute riproduttiva maschile, il fumo è certamente uno dei principali”, spiega Giulia Izzo, dirigente medico presso l’UOC Clinica Endocrinologica dell’AOU San Giovanni di Dio e Ruggi D’Aragona di Salerno, componente della Commissione Andrologia AME. “Favorisce processi infiammatori e stress ossidativo che possono alterare la spermatogenesi, peggiorare i parametri del liquido seminale e compromettere l’integrità del DNA spermatico. Anche il consumo eccessivo di alcol può interferire con la produzione degli spermatozoi e con l’equilibrio ormonale”.
Un ruolo rilevante è svolto dal peso corporeo. Secondo i dati ISTAT pubblicati nel 2026, nel biennio 2024-2025 il 28,6% dei bambini e ragazzi maschi tra 3 e 17 anni era in eccesso di peso, mentre nel 2025 il 55,1% degli uomini adulti risultava in sovrappeso o con obesità.
“L’obesità può compromettere la funzione riproduttiva attraverso diversi meccanismi”, prosegue Izzo. “L’insulino-resistenza, l’infiammazione cronica e le alterazioni metaboliche associate all’eccesso di tessuto adiposo possono interferire con il funzionamento dell’asse ormonale che regola la funzione testicolare, favorendo una riduzione dei livelli di testosterone. A questi meccanismi possono aggiungersi effetti negativi diretti sul testicolo e sulla spermatogenesi. È un problema che non riguarda soltanto la fertilità, ma la salute generale dell’uomo”.
Correggere questi fattori può contribuire a migliorare alcuni parametri riproduttivi, sebbene gli effetti sulla fertilità siano variabili e le evidenze non sempre definitive. “Smettere di fumare, limitare il consumo di alcol, adottare un’alimentazione equilibrata, praticare regolarmente attività fisica e ridurre l’eccesso di peso sono interventi fondamentali. Gli eventuali miglioramenti della qualità seminale richiedono tempo, generalmente almeno tre mesi, ma è soprattutto importante mantenere nel tempo le nuove abitudini”, sottolinea Izzo.
La prevenzione deve cominciare prima della ricerca di un figlio
Per gli esperti AME, la risposta passa anche da un cambiamento culturale. Mentre le ragazze vengono generalmente avvicinate alla prevenzione ginecologica già durante l’adolescenza, tra i giovani uomini manca spesso un’analoga abitudine alla cura della propria salute riproduttiva.
“Molti uomini arrivano alla prima visita andrologica soltanto quando, da adulti, incontrano difficoltà a ottenere una gravidanza”, osserva Izzo. “In realtà, l’attenzione alla salute testicolare dovrebbe cominciare molto prima, già durante l’infanzia e la pubertà, attraverso controlli appropriati all’età e alla situazione clinica. Non dobbiamo aspettare che si manifesti un problema di fertilità per occuparci della salute riproduttiva maschile”.
La Commissione Andrologia AME è impegnata nella promozione di una maggiore cultura della prevenzione, attraverso attività scientifiche e formative che valorizzano la salute testicolare anche come indicatore del benessere generale dell’uomo. L’obiettivo è sensibilizzare i professionisti sanitari e favorire una presa in carico più precoce delle condizioni che possono compromettere la salute sessuale e riproduttiva.
Ridurre l’esposizione agli interferenti: una sfida anche per le istituzioni
Sul fronte ambientale, Schiesaro richiama la necessità di affiancare alla prevenzione individuale interventi strutturali per ridurre l’esposizione alle sostanze potenzialmente dannose.
“L’Unione europea ha già introdotto restrizioni importanti su diversi interferenti endocrini, come alcuni ftalati e il bisfenolo A. È un passo avanti, ma bisogna continuare a studiare anche le sostanze utilizzate in sostituzione di quelle progressivamente eliminate”, osserva. “Servono politiche capaci di ridurre l’immissione nell’ambiente di sostanze potenzialmente dannose, comprese quelle utilizzate in ambito industriale e agricolo. Non possiamo chiedere soltanto ai cittadini di modificare i propri comportamenti: la prevenzione deve riguardare anche l’ambiente in cui vivono”.
“Gli interferenti endocrini e gli stili di vita possono sommarsi nel determinare un rischio per la salute riproduttiva”, conclude Schiesaro. “La ricerca deve aiutarci a comprendere meglio questi meccanismi, ma nel frattempo abbiamo già la possibilità di agire sulla riduzione delle esposizioni evitabili e sulla promozione di comportamenti salutari”.
“La prevenzione non dovrebbe iniziare quando una coppia decide di avere un figlio”, conclude Izzo. “Prendersi cura della propria salute fin da giovani significa proteggere il benessere generale e, allo stesso tempo, preservare per quanto possibile la salute riproduttiva futura”.
