Ricerca. Perché gli uomini sono più alti delle donne? La risposta nel funzionamento di un gene

Perché gli uomini sono, in media, più alti delle donne? Sebbene questa differenza sia ben nota — e pari in media a circa 13 centimetri — i meccanismi biologici che la spiegano restano parzialmente oscuri. Un nuovo studio, condotto su oltre 928.000 individui attraverso tre grandi biobanche, punta i riflettori su una possibile causa genetica: il gene SHOX, localizzato in una zona particolare dei cromosomi sessuali, la regione pseudoautosomica 1 (PAR1).

Il SHOX (Short Stature Homeobox) è noto per il suo ruolo nella determinazione dell’altezza. Si trova su entrambi i cromosomi sessuali (X e Y), ma viene espresso in modo diverso nei due sessi. Nelle femmine, uno dei due cromosomi X è generalmente inattivo (Xi), e su questo cromosoma il gene SHOX è meno attivo rispetto a quello presente sul cromosoma X attivo. Nei maschi, invece, c’è un solo X attivo ma anche un Y, che contribuisce attivamente all’espressione di SHOX. Per analizzare l’effetto della variazione del numero di cromosomi sessuali sull’altezza, i ricercatori hanno incluso 1.225 persone con aneuploidie dei cromosomi sessuali (ovvero con un numero atipico di cromosomi X e/o Y). Questi casi offrono un’opportunità unica per capire come il dosaggio genico dei cromosomi sessuali influenzi l’altezza, al di là degli effetti ormonali.

L’analisi ha rivelato un dato interessante: un’unità aggiuntiva di cromosoma Y aumenta l’altezza di 3,1 cm (intervallo di confidenza: 1,9 – 4,3 cm), più di quanto faccia una copia extra del cromosoma X inattivo. Questo effetto risulta indipendente dai livelli di ormoni sessuali, a conferma del ruolo diretto del cromosoma Y (e del gene SHOX in particolare). Secondo i ricercatori, questo contributo genetico spiega il 22,6% della differenza media di altezza tra uomini (46,XY) e donne (46,XX). In altre parole, quasi un quarto del divario di statura tra i sessi potrebbe essere imputabile alla minore espressione del gene SHOX nelle femmine. L’altezza è solo uno dei molti fenotipi fisici che variano tra uomini e donne. Mentre l’effetto del gene SHOX offre una spiegazione importante per il dimorfismo sessuale nella statura, i ricercatori sottolineano che le aneuploidie dei cromosomi sessuali rappresentano un modello utile anche per studiare altre differenze biologiche tra i sessi. In particolare, future ricerche sulle aneuploidie potrebbero aiutare a comprendere i meccanismi genetici che stanno alla base delle diverse prevalenze, tra maschi e femmine, di patologie autoimmuni, neuropsichiatriche e altre condizioni mediche. Questo studio, quindi, non solo chiarisce un aspetto della crescita, ma apre nuove prospettive per la medicina personalizzata e la comprensione delle malattie su base sessuale.