Il mondo non è mai stato così ricco, eppure nel 2025 circa 831 milioni di persone vivevano con meno di 3 dollari al giorno. È una contraddizione che mette in discussione la capacità dei governi di trasformare la crescita economica in sicurezza e opportunità per tutti. E che diventa ancora più evidente se si guarda al rapporto tra povertà e salute: una malattia può non essere soltanto la conseguenza di condizioni economiche difficili, ma anche la causa che spinge una famiglia nell’indigenza o la fa ricadere in una situazione dalla quale era riuscita a uscire.
È da questa consapevolezza che prende le mosse l’esperienza cinese, al centro di un editoriale pubblicato su The Lancet il 14 novembre 2026. Negli ultimi quarant’anni la combinazione tra crescita economica e politiche mirate di contrasto alla povertà ha contribuito a sottrarre quasi 800 milioni di persone alla povertà estrema in Cina. Un risultato che rappresenta quasi tre quarti della riduzione globale registrata nello stesso periodo. Ma, quando nel 2014 il Paese censì le famiglie in condizioni di povertà, emerse un dato particolarmente significativo: alla fine del 2013, il 42,2% dei nuclei familiari registrati era caduto o ricaduto nella povertà a causa di una malattia.
Il peso delle patologie croniche, in particolare, mostrava quanto fosse insufficiente affrontare la questione soltanto attraverso il reddito e l’occupazione. Per questo Pechino decise di inserire la salute al centro della propria strategia di contrasto alla povertà. Nel 2015 venne avviata la Health and Poverty Alleviation Initiative, un programma che puntava a migliorare l’accesso alle cure e ai servizi sanitari locali, ridurre la spesa medica sostenuta direttamente dalle famiglie e collegare gli interventi sanitari a politiche più ampie su acqua potabile, servizi igienici, abitazioni, nutrizione e istruzione.
Nel 2020 la Cina ha dichiarato di aver raggiunto l’obiettivo nazionale di eliminare la povertà estrema nelle aree rurali, sulla base della soglia stabilita dal Paese. Ma, avverte The Lancet, superare una soglia statistica non significa essere davvero protetti quando arriva una malattia. È proprio questa la distinzione su cui si concentra la valutazione della Commissione del Lancet dedicata all’iniziativa cinese, che ha esaminato dati amministrativi, indagini sulla popolazione e visite sul campo per ricostruire i risultati ottenuti e i limiti ancora presenti.
I progressi documentati sono rilevanti. Tra il 2013 e il 2018, per le persone che vivevano sotto la soglia di povertà, la quota di spesa sanitaria sostenuta direttamente dalle famiglie sul totale delle spese per i ricoveri è scesa dal 41% al 31%. Nel 2020, il tasso di trattamento dichiarato per 30 patologie gravi aveva raggiunto il 99,6%. Anche le condizioni abitative e igienico-sanitarie sono migliorate: la disponibilità di servizi igienici con scarico è passata dal 32,7% del 2015 al 66,4% del 2020. Nello stesso periodo, 7,33 milioni di famiglie sotto la soglia di povertà hanno beneficiato di interventi di ristrutturazione di abitazioni rurali fatiscenti.
Sono risultati che mostrano come una politica sanitaria possa incidere sulle condizioni materiali di vita e contribuire a interrompere il circolo vizioso tra malattia e impoverimento. Ridurre il costo delle cure significa, infatti, evitare che un ricovero o una patologia cronica assorbano una parte insostenibile del reddito familiare. Garantire l’accesso ai servizi sanitari locali significa intervenire prima che problemi di salute diventino più gravi e costosi. E migliorare abitazioni, alimentazione, acqua e servizi igienici vuol dire agire anche sui determinanti sociali che condizionano lo stato di salute.
La Commissione invita tuttavia a non confondere i risultati raggiunti con la soluzione definitiva del problema. I progressi restano fragili e disomogenei e il programma cinese ha fatto ampio affidamento su un finanziamento pubblico continuativo. Con il rallentamento della crescita economica, si pone quindi una questione decisiva: come mantenere nel tempo gli interventi e proteggere le famiglie più vulnerabili senza poter contare sulle stesse risorse del passato?
Le disuguaglianze territoriali sono un altro segnale d’allarme. Nonostante i miglioramenti nella sopravvivenza infantile, nel 2020 la mortalità sotto i cinque anni nella Cina occidentale era ancora più che doppia rispetto a quella registrata nelle regioni orientali. Un divario che mostra quanto il superamento della povertà estrema non coincida automaticamente con l’eliminazione delle disparità nell’accesso alla salute e nella qualità delle condizioni di vita.
C’è poi un problema di valutazione. Le lacune e le incongruenze nei dati, insieme alla sovrapposizione tra l’iniziativa sanitaria e altri programmi pubblici, rendono difficile stabilire quale quota dei progressi sia effettivamente attribuibile a questa specifica politica. Anche l’elevata copertura dei trattamenti dichiarata per le 30 patologie gravi non permette, da sola, di sapere se le cure siano state appropriate e di qualità, né se le famiglie siano rimaste realmente al riparo da spese sanitarie catastrofiche. Avere accesso a una prestazione, in altre parole, non equivale necessariamente a ricevere un’assistenza adeguata senza mettere a rischio il proprio equilibrio economico.
A queste criticità si aggiungono nuove pressioni. La diffusione delle malattie croniche tra le fasce di popolazione a basso reddito, il rapido invecchiamento demografico, gli effetti dei cambiamenti climatici e le disuguaglianze nell’accesso alle tecnologie e ai servizi digitali possono aggravare le fragilità esistenti e compromettere i risultati ottenuti. La povertà, dunque, non è una condizione statica che si esaurisce una volta superata una determinata soglia di reddito: può riemergere quando cambiano le condizioni di salute, quando aumentano i bisogni assistenziali o quando una famiglia non riesce più a sostenere i costi delle cure.
Per questo la Commissione ritiene che l’esperienza cinese debba evolvere da una campagna straordinaria, legata a obiettivi e tempi definiti, a una politica strutturale e permanente. Tra le priorità indicate ci sono la diversificazione delle fonti di finanziamento, il rafforzamento dell’assistenza sanitaria primaria e un uso della sanità digitale capace di ampliare l’accesso senza creare nuove forme di esclusione. La salute dovrebbe inoltre essere integrata in tutte le strategie di sviluppo, con responsabilità più chiare e un coordinamento più efficace tra i diversi settori dell’amministrazione. Alla base, sottolinea la Commissione, deve esserci una copertura sanitaria universale, sostenuta da infrastrutture più solide e da una maggiore capacità di prepararsi alle minacce ambientali e alle emergenze sanitarie.
La Cina non è l’unico Paese ad aver riconosciuto il legame tra salute e riduzione della povertà. La specificità della sua esperienza sta nell’aver riunito, all’interno di una strategia nazionale, protezione finanziaria, servizi sanitari, politiche sociali e monitoraggio delle condizioni dei singoli nuclei familiari. Un modello di mobilitazione dell’intero governo che, precisa The Lancet, non può essere trasferito automaticamente in altri contesti, ma dal quale si può ricavare un’indicazione più generale: la salute deve restare una componente centrale delle politiche contro la povertà, e non un capitolo separato o subordinato agli obiettivi economici.
La lezione, in definitiva, va oltre il caso cinese. La crescita può contribuire a ridurre la povertà, ma non basta a impedire che una malattia faccia precipitare nuovamente una famiglia nell’indigenza. Perché i risultati siano duraturi servono finanziamenti stabili, servizi accessibili, protezione dalle spese sanitarie e un monitoraggio continuo delle disuguaglianze. In un mondo che non è mai stato così ricco, la persistenza della povertà estrema resta anche una misura della capacità dei governi di tutelare davvero l’interesse pubblico.
