Psicologia. L’affetto materno nell’infanzia influenza la salute dei figli per anni

Calore e affetto materni durante la prima infanzia possono avere benefici duraturi per la salute fisica e mentale dei bambini, secondo una recente ricerca dell’UCLA Health pubblicata su JAMA Psychiatry. Lo studio ha rivelato un meccanismo chiave che collega queste cure amorevoli ai benefici futuri: la percezione di sicurezza sociale che i bambini sviluppano crescendo.

La ricerca, la prima di tipo longitudinale a esplorare questi legami, ha coinvolto oltre 8.500 bambini del Millennium Cohort Study nel Regno Unito. Gli studiosi hanno osservato che i bambini che ricevevano più calore materno a tre anni — caratterizzato da lodi, tono di voce positivo e gesti di affetto — sviluppavano a 14 anni una percezione più positiva del mondo sociale. A 17 anni, questi adolescenti mostravano una salute fisica migliore e meno problematiche psicologiche.

“La percezione di sicurezza sociale è come una lente attraverso la quale i giovani interpretano ogni interazione”, spiega la dottoressa Jenna Alley, autrice principale e ricercatrice post-doc al Laboratory for Stress Assessment and Research dell’UCLA. Questi schemi mentali, chiamati social safety schemas, aiutano a dare senso alle relazioni e al proprio posto nel mondo.

I dati raccolti hanno mostrato che il calore materno precoce porta a una visione più sicura del mondo sociale in adolescenza, con benefici per la salute fisica e mentale nella tarda adolescenza; la percezione di sicurezza sociale a 14 anni è stata collegata a meno problemi di salute fisica e disturbi psichici a 17 anni; la durezza materna (ad esempio il contenimento fisico) non ha mostrato effetti sulla percezione di sicurezza sociale o sulla salute futura.

Questi risultati, sottolinea il professor George Slavich, direttore del laboratorio, mostrano che “il calore materno può plasmare la salute dei ragazzi influenzando la loro percezione del mondo sociale.” In altre parole, non è solo la riduzione delle esperienze negative a fare la differenza, ma anche la promozione attiva di esperienze positive e rassicuranti.

L’assenza di dati sui padri nello studio è stata una limitazione, ma la dottoressa Alley ha sottolineato l’importanza di approfondire anche il ruolo paterno, spesso trascurato. Nel frattempo, i risultati forniscono spunti preziosi per interventi educativi e politiche pubbliche.

“Il messaggio chiave è che la percezione del mondo come un luogo accogliente e sicuro è essenziale per la salute,” conclude Slavich. Questo sapere può guidare interventi per aumentare la resilienza dei giovani, anche quando hanno vissuto esperienze familiari difficili. “Non si tratta solo di evitare il negativo, ma di costruire attivamente il positivo”, aggiunge Alley.