L’assistenza agli anziani può far saltare il welfare. Ocse: la vera emergenza dei prossimi 25 anni

C’è una “bomba demografica” di cui si parla molto, ma una “bomba assistenziale” che resta ancora ai margini del dibattito pubblico. Eppure è proprio questa a rischiare di mettere sotto pressione, più di ogni altra, i sistemi di welfare nei prossimi decenni.

Si tratta della spesa per l’assistenza a lungo termine (long-term care, LTC), cioè quell’insieme di servizi sanitari e sociali rivolti agli anziani non autosufficienti. Secondo le più recenti proiezioni OCSE, questa voce è destinata a crescere fino al 2,8% del PIL entro il 2050, quasi il doppio rispetto ai livelli attuali. Questo si traduce in una crescita strutturale della domanda di LTC, che comprende sia la componente sanitaria sia quella sociale. Secondo le stime: la componente sanitaria salirà fino all’1,7% del PIL e quella sociale all’1,1%

Un aumento consistente, che riflette prima di tutto una trasformazione profonda della struttura demografica. Nei Paesi OCSE la quota di popolazione anziana è in costante aumento e, soprattutto, è destinata a crescere rapidamente la fascia degli over 80, quella con i bisogni assistenziali più complessi. È qui che si concentra la domanda di cure continuative, spesso per condizioni croniche e livelli elevati di dipendenza.

Ma sarebbe riduttivo leggere questa dinamica come un semplice effetto dell’invecchiamento. La crescita della spesa per LTC è infatti il risultato di un insieme di fattori strutturali che agiscono contemporaneamente.

Il primo riguarda la natura stessa dei servizi di cura. L’assistenza agli anziani è un’attività ad alta intensità di lavoro umano, difficilmente automatizzabile. Questo significa che la produttività cresce poco, mentre i salari tendono ad allinearsi a quelli di altri settori più dinamici. È il cosiddetto “effetto Baumol”, uno dei principali motori dell’aumento dei costi nel lungo periodo.

Il secondo fattore è sociale. Per decenni, una parte significativa dell’assistenza è stata garantita in modo informale dalle famiglie, in particolare dalle donne. Oggi questo modello è in rapido cambiamento: l’aumento dell’occupazione femminile e le trasformazioni delle strutture familiari riducono la disponibilità di caregiver informali, spostando la domanda verso servizi professionali, più costosi ma anche più strutturati.

Questo passaggio, spesso sottovalutato, ha un impatto enorme sulla spesa pubblica. Non perché la cura costi di più in senso assoluto – anzi, il lavoro informale ha un valore economico elevatissimo – ma perché entra nei circuiti finanziati dallo Stato, rendendo visibile e contabilizzata una parte di bisogno prima “nascosta”.

A questi elementi si aggiunge un terzo driver: l’aumento del numero di persone in condizioni di dipendenza, legato sia alla maggiore longevità sia alla sopravvivenza più lunga con malattie croniche. In altre parole, non si vive solo più a lungo, ma spesso con bisogni assistenziali più prolungati.

Il quadro complessivo è quello di una pressione crescente e strutturale. E il problema è che la LTC non cresce da sola. Nello stesso arco temporale, anche la spesa per pensioni e sanità è destinata ad aumentare significativamente, creando un effetto cumulativo sui conti pubblici che rischia di comprimere altri ambiti di intervento.

Eppure, non tutto è inevitabile. Uno degli aspetti più rilevanti delle analisi OCSE è che mostrano quanto le politiche pubbliche possano influenzare la traiettoria della spesa. In uno scenario “inerziale”, i costi seguono la dinamica prevista; ma già l’introduzione di misure per ampliare la copertura dei servizi può spingerli ancora più in alto, fino al 3% del PIL.

Al contrario, politiche orientate alla prevenzione e all’invecchiamento in salute possono ridurre in modo significativo la crescita della spesa. Ritardare l’insorgenza della non autosufficienza significa infatti comprimere la durata dei periodi di bisogno assistenziale. Allo stesso modo, interventi sull’organizzazione del lavoro, sull’uso della tecnologia e sull’integrazione tra servizi sanitari e sociali possono migliorare la produttività e contenere i costi.

La combinazione di queste leve può arrivare a ridurre fino a un quarto dell’aumento previsto della spesa. Un dato che ribalta la narrativa fatalista: non è la demografia a determinare il destino dei sistemi di LTC, ma la capacità dei governi di governarla.

Il vero nodo, allora, è politico e organizzativo. Significa pianificare per tempo la domanda futura, investire nella formazione e nel reclutamento di personale – oggi già insufficiente in molti Paesi – e costruire modelli di assistenza più integrati e sostenibili.

Per l’Italia, il tema è ancora più urgente. Con una delle popolazioni più anziane al mondo e una forte dipendenza dall’assistenza familiare, il Paese si trova in una posizione particolarmente esposta. La transizione verso un sistema più strutturato di long-term care è già in atto, ma procede lentamente e in modo disomogeneo.

Il rischio, senza un cambio di passo, è quello di arrivare impreparati all’appuntamento con il 2050: più anziani, più bisogni, meno caregiver informali e un sistema pubblico sotto pressione.

L’assistenza a lungo termine non è più una questione settoriale. È il banco di prova della tenuta complessiva del welfare. E, come spesso accade, il tempo per intervenire è adesso, non quando l’emergenza sarà già esplosa.