Esposizione prolungata all’inquinamento atmosferico associata a un rischio di SLA fino al 30% più elevato

Anche a livelli relativamente bassi, l’inquinamento atmosferico potrebbe aumentare il rischio di sviluppare la sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e accelerarne la progressione.

È quanto emerge da un nuovo studio del Karolinska Institutet, pubblicato su JAMA Neurology, che collega l’esposizione prolungata agli inquinanti dell’aria a un aumento del rischio e a un peggioramento più rapido della malattia.

“Possiamo osservare una chiara correlazione, nonostante i livelli di inquinamento atmosferico in Svezia siano inferiori rispetto a molti altri Paesi – afferma Jing Wu, ricercatore presso l’Istituto di Medicina Ambientale del Karolinska Institute – questo sottolinea l’importanza di migliorare la qualità dell’aria”.

Le malattie del motoneurone (MND) sono gravi patologie neurologiche in cui le cellule nervose che governano il movimento volontario si degradano a tal punto da smettere di funzionare, causando atrofia muscolare e paralisi. La sclerosi laterale amiotrofica (SLA) è la forma più comune, rappresentando circa l’85-90% dei casi.

Si ritiene che i fattori ambientali giochino un ruolo

Le cause di queste malattie sono in gran parte sconosciute, ma da tempo si sospetta che i fattori ambientali possano giocarne un ruolo. Il nuovo studio dimostra che l’inquinamento atmosferico può essere uno di questi fattori.

Lo studio ha coinvolto 1.463 partecipanti in Svezia con SLA di recente diagnosi, confrontati con 1.768 fratelli e oltre 7.000 controlli abbinati della popolazione generale. I ricercatori hanno analizzato i livelli di particolato (PM _2,5 , PM _2,5-10 , PM ₁₀ ) e biossido di azoto presso i loro indirizzi di residenza fino a dieci anni prima della diagnosi. I valori medi annui di questi inquinanti erano appena superiori alle linee guida dell’Oms e i valori di picco erano molto più bassi rispetto ai paesi con un elevato inquinamento atmosferico.

Rischio fino al 30% più elevato

L’esposizione prolungata all’inquinamento atmosferico, anche a livelli relativamente bassi tipici della Svezia, è stata associata a un rischio maggiore del 20-30% di sviluppare la SLA. Inoltre, le persone che avevano vissuto in aree con livelli di inquinamento atmosferico più elevati hanno sperimentato un deterioramento motorio e polmonare più rapido dopo la diagnosi. Presentavano anche un rischio più elevato di morte e avevano maggiori probabilità di necessitare di un trattamento con ventilazione invasiva.

“I nostri risultati suggeriscono che l’inquinamento atmosferico potrebbe non solo contribuire all’insorgenza della malattia, ma anche influenzare la velocità della sua progressione”, afferma Caroline Ingre, professoressa associata presso il Dipartimento di neuroscienze cliniche del Karolinska Institutet.

Limitando le analisi ai pazienti con SLA, i ricercatori hanno riscontrato praticamente lo stesso andamento dell’intero gruppo con SLA.

Infiammazione e stress ossidativo

I ricercatori sottolineano che lo studio non è in grado di dimostrare i meccanismi alla base di questa associazione, ma ricerche precedenti indicano che l’inquinamento atmosferico può causare infiammazione e stress ossidativo nel sistema nervoso. Trattandosi di uno studio osservazionale, non è possibile accertare alcuna relazione causale.