Gentile direttore,
tra le incomprensioni più diffuse che riguardano la psicologia ce n’è una particolarmente resistente: considerarla una sorta di psichiatria senza farmaci. Una professione che si occuperebbe degli stessi problemi, ma con strumenti diversi, prevalentemente attraverso il colloquio. È un equivoco che emerge spesso quando ci si chiede quale sia la differenza tra psicologo e psichiatra.
La risposta abituale è che lo psichiatra prescrive farmaci e lo psicologo no. Una distinzione corretta, ma insufficiente, perché lascia in ombra le differenze più profonde tra due discipline che hanno identità, oggetti di studio e campi di intervento differenti.
Due discipline, due identità
La psichiatria è una specializzazione della medicina. Lo psichiatra è un medico che si occupa della prevenzione, della diagnosi e del trattamento dei disturbi mentali. Può prescrivere farmaci e utilizzare differenti interventi terapeutici, compresa la psicoterapia quando possiede la relativa formazione.
La psicologia è una disciplina scientifica autonoma che studia i processi mentali, emotivi, cognitivi, comportamentali e relazionali degli esseri umani, nelle diverse età e condizioni di vita. Lo psicologo utilizza le conoscenze e gli strumenti della psicologia per attività di prevenzione, diagnosi, abilitazione-riabilitazione e sostegno rivolte alla persona, ai gruppi, agli organismi sociali e alle comunità, come previsto dalla legge 56 del 1989. Può operare anche nell’ambito dei disturbi psicologici, mentre per esercitare la psicoterapia è necessaria una specifica formazione specialistica.
La differenza fondamentale è che la psichiatria si sviluppa come disciplina medica rivolta principalmente ai disturbi mentali, mentre la psicologia nasce come scienza del funzionamento umano. Il suo campo di conoscenza e applicazione, quindi, va ben oltre la patologia.
La psicologia non studia soltanto ciò che non funziona
Pensiamo a ciò che rende una persona capace di apprendere, affrontare una difficoltà, prendere decisioni, costruire relazioni, collaborare con gli altri, partecipare alla vita collettiva o trovare un significato nella propria esistenza. Sono tutte dimensioni studiate dalla psicologia: la psicologia generale indaga i processi fondamentali del funzionamento mentale, quella dello sviluppo i cambiamenti lungo l’intero arco della vita, la psicologia sociale studia le relazioni tra individui, gruppi e contesti. Ancora, la psicologia del lavoro si occupa delle persone nelle organizzazioni, quella dell’educazione dei processi di apprendimento, mentre la psicologia di comunità studia e promuove le condizioni che favoriscono partecipazione, inclusione e benessere collettivo.
Non sono attività marginali rispetto alla cura clinica, ma parti costitutive della disciplina. La qualità della vita, infatti, non dipende soltanto dall’assenza di malattie: dipende anche dalle opportunità di sviluppo, dalla qualità dei rapporti umani, dalla sicurezza, dal riconoscimento sociale e dalla possibilità di incidere sulla propria vita. La psicologia non interviene soltanto quando qualcosa si rompe. Contribuisce a comprendere e migliorare le condizioni nelle quali le persone vivono, crescono, lavorano e costruiscono il proprio futuro.
Non tutto ciò che fa soffrire è una malattia
Naturalmente la sofferenza psicologica rappresenta una parte importante del lavoro degli psicologi.
Una persona può sentirsi sopraffatta dalle responsabilità, vivere una crisi affettiva, perdere fiducia nelle proprie capacità o attraversare una condizione di stress prolungato. In questi casi, la sofferenza è reale e può compromettere profondamente la qualità della vita, senza costituire necessariamente un disturbo mentale.
La prospettiva psicologica consente di comprendere come una persona affronta le difficoltà, quali risorse possiede, come funzionano le sue modalità di adattamento e quali condizioni possano favorire un cambiamento.
Questo non significa che la psichiatria ignori le relazioni o la storia delle persone, né che la psicologia si occupi soltanto di difficoltà lievi. Entrambe possono intervenire nei disturbi mentali, anche gravi, con strumenti differenti e complementari. Ma il campo della psicologia non coincide con quello della sofferenza psicopatologica.
La psicologia riguarda anche la salute fisica
C’è poi un altro aspetto spesso sottovalutato: il contributo della psicologia alla prevenzione e alla gestione delle malattie fisiche.
Per molto tempo abbiamo immaginato mente e corpo come due realtà separate, quasi che la psicologia dovesse occuparsi della prima e la medicina del secondo. Oggi sappiamo che questa distinzione è artificiale: le esperienze psicologiche e relazionali coinvolgono processi nervosi, endocrini, immunitari e metabolici, così come le condizioni biologiche influenzano emozioni, pensieri e comportamenti. Anche gli interventi psicologici possono produrre cambiamenti osservabili a livello biologico.
Lo stress cronico, ad esempio, può alterare i processi di regolazione dell’organismo e contribuire, insieme ad altri fattori, allo sviluppo o all’aggravamento di diverse condizioni di salute. Intervenire sui processi di regolazione dello stress, sui comportamenti e sulle risorse psicologiche può quindi contribuire alla prevenzione delle patologie fisiche.
Ma la psicologia è preziosa anche quando una malattia è già presente. Ricevere una diagnosi, convivere con il dolore, affrontare cure impegnative o adattarsi a limitazioni permanenti comporta spesso un carico emotivo e relazionale significativo. Gli interventi psicologici possono aiutare a gestire questo carico, sostenere l’aderenza alle terapie, favorire comportamenti utili alla salute e migliorare la qualità della vita, anche quando la guarigione non è possibile.
Il contributo della psicologia alla salute si sviluppa dunque lungo un percorso che comprende prevenzione, cura, riabilitazione e promozione del benessere, in una prospettiva che riconosce l’interconnessione tra processi psicologici e biologici.
Curare i disturbi e promuovere il benessere
Un altro equivoco consiste nel considerare il benessere psicologico come una semplice condizione soggettiva di soddisfazione o di assenza di sofferenza. In realtà il benessere riguarda anche la qualità del funzionamento della persona: la capacità di regolare le emozioni, affrontare i cambiamenti, mantenere un equilibrio sufficientemente flessibile, costruire relazioni significative, utilizzare le proprie risorse e partecipare alla vita sociale.
Una persona può non avere alcun disturbo diagnosticabile e vivere comunque una condizione di scarso benessere. Viceversa, chi convive con un disturbo mentale o una malattia fisica può sviluppare risorse e condizioni di vita capaci di sostenere un significativo livello di benessere.
Questa distinzione ha conseguenze importanti per le politiche sanitarie: abbiamo bisogno di servizi efficaci per curare i disturbi, ma anche di interventi che promuovano le risorse psicologiche e le condizioni favorevoli alla salute nelle scuole, nei luoghi di lavoro, nelle cure primarie, negli ospedali e nelle comunità.
Eppure, i nostri sistemi sanitari continuano a essere organizzati prevalentemente intorno alla malattia, mentre le competenze psicologiche sono per lo più utilizzate soprattutto quando il disagio è già manifesto. Si finisce così per sottovalutare il loro potenziale preventivo e il contributo che possono offrire alla gestione delle cronicità, alla qualità delle cure e alla sostenibilità del sistema sanitario.
Non si tratta semplicemente di aumentare le prestazioni psicologiche, ma di riconoscere la dimensione psicologica come componente strutturale della salute e, quindi, della sua tutela e promozione.
Non una competizione, ma una collaborazione
Quando una persona presenta una depressione, un disturbo d’ansia o un’altra condizione clinica, il percorso più appropriato dipende dalle caratteristiche e dalla gravità della situazione, dalle evidenze scientifiche e dalle preferenze della persona. In alcuni casi può essere indicato un intervento psicologico, in altri un trattamento farmacologico, in altri ancora una loro integrazione. Nelle situazioni complesse è spesso essenziale un lavoro multidisciplinare.
Il problema nasce quando queste possibilità vengono trasformate in una gerarchia tra professioni, come se la psicologia fosse un intervento minore, riservato alle difficoltà meno importanti. Una collaborazione efficace richiede invece il riconoscimento delle rispettive competenze e delle loro specificità. La psicologia e la psichiatria condividono un’importante area di intervento, ma non sono due versioni della stessa disciplina.
Una diversa idea di salute
La questione, dunque, non è stabilire una gerarchia tra psicologia e psichiatria, ma riconoscere la specificità e la complementarità delle loro competenze. Soprattutto, significa comprendere che la salute non si tutela soltanto curando le malattie, ma anche promuovendo le condizioni che consentono alle persone e alle comunità di vivere meglio.
La psicologia offre conoscenze e strumenti essenziali per entrambe queste finalità. Eppure, proprio mentre cresce il bisogno di prevenzione, di salute psicologica e di una maggiore integrazione delle cure, il suo contributo resta ampiamente sottoutilizzato.
Non è soltanto un problema di riconoscimento professionale: è un limite della nostra idea e della nostra organizzazione della salute.
David Lazzari
Presidente BENÈPSYS – Osservatorio Benessere Psicologico e Salute
