Il Surgeon General degli Stati Uniti, il più alto funzionario federale della sanità pubblica, nominato direttamente dal presidente degli Usa, ha tra le sue funzioni quella di fornire agli americani le migliori informazioni scientifiche disponibili su come migliorare la loro salute e ridurre il rischio di malattie e lesioni.
Nella sua lunga storia, il primo Surgeon General fu nominato nel 1871, è intervenuto su moltissime questioni, e in epoca moderna si ricordano in particolare le prime perese di posizione sui rischi del fumo (era il 1964), o sul pericolo dell’Aids nei primi anni ’80 e poi sul problema dell’obesità, della solitudine e dell’alcol.
I messaggi del Surgeon General, quello attuale si chiama Vivek Murthy ed è al suo secondo mandato (il primo dal 2014 al 2017 nominato da Obama e poi di nuovo nel 2021 nominato da Biden), non hanno caratteristiche impositive o normative ma costituiscono comunque un importante, forse il più importante, atto informativo di interesse sanitario pubblico.
Non va quindi preso sottogamba quanto Murthy ha messo nero su bianco il 23 maggio scorso in un nuovo “avviso ufficiale” alla popolazione americana riguardante i rischi dei social media per la salute mentale dei giovani.
“Mentre i social media possono offrire alcuni vantaggi, ci sono ampi indicatori che i social media possono anche rappresentare un rischio di danno per la salute mentale e il benessere di bambini e adolescenti”, si legge nel rapporto che sottolinea come l’uso dei social media da parte dei giovani sia ormai quasi universale, con fino al 95% dei giovani di età compresa tra 13 e 17 anni che dichiara di utilizzare una piattaforma di social media e più di un terzo afferma di utilizzare i social media “quasi costantemente”.
Da qui l’appello per “un’azione urgente da parte di politici, aziende tecnologiche, ricercatori, famiglie e giovani per raggiungere una migliore comprensione del pieno impatto dell’uso dei social media, massimizzare i benefici e ridurre al minimo i danni delle piattaforme di social media e creare ambienti online più sicuri e più sani per proteggere i bambini”.
L’iniziativa del Surgeon General rientra nel più vasto programma varato dal presidente Biden per il potenziamento dell’assistenza sanitaria mentale per tutti gli americani.
“La domanda più comune che mi fanno i genitori è: ‘i social media sono sicuri per i miei figli’. La risposta è che non abbiamo prove sufficienti per affermare che è sicuro e, in effetti, ci sono prove crescenti che l’uso dei social media sia associato a danni alla salute mentale dei giovani “, ha detto Murthy, aggiungendo che “i bambini sono esposti a contenuti dannosi sui social media, che vanno dai contenuti violenti e sessuali, al bullismo e alle molestie. E per troppi bambini, l’uso dei social media sta compromettendo il sonno e il prezioso tempo trascorso di persona con la famiglia e gli amici. Siamo nel mezzo di una crisi nazionale di salute mentale dei giovani e sono preoccupato che i social media siano un motore importante di quella crisi, che dobbiamo affrontare con urgenza”.
L’utilizzo dei social media, spiega il rapporto, può diventare dannoso a seconda della quantità di tempo che i bambini trascorrono sulle piattaforme, del tipo di contenuto che consumano o a cui sono altrimenti esposti e del grado in cui interrompe attività essenziali per la salute come il sonno e l’attività fisica.
Il rapporto sottolinea poi che i bambini sono influenzati dai social media in modi diversi, anche in base a fattori culturali, storici e socio-economici. Tra i vantaggi, gli adolescenti riferiscono che i social media li aiutano a sentirsi più accettati (58%), come se avessero persone che possono sostenerli nei momenti difficili (67%), come se avessero un posto dove mostrare il loro lato creativo (71%), e più connesso a ciò che accade nella vita dei propri amici (80%).
Tuttavia, l’uso dei social media può essere eccessivo e problematico per alcuni bambini. Ricerche recenti mostrano che gli adolescenti che trascorrono più di tre ore al giorno sui social media corrono il doppio del rischio di sperimentare scarsi risultati di salute mentale, come sintomi di depressione e ansia. E in proposito un sondaggio del 2021 sugli adolescenti ha rilevato che, in media, essi trascorrono 3,5 ore al giorno sui social media.
I social media possono anche perpetuare l’insoddisfazione del corpo, i comportamenti alimentari disordinati, il confronto sociale e la bassa autostima, specialmente tra le ragazze adolescenti.
Un terzo o più delle ragazze di età compresa tra 11 e 15 anni afferma di sentirsi “dipendente” da determinate piattaforme di social media e oltre la metà degli adolescenti riferisce che sarebbe difficile rinunciare ai social media.
Alla domanda sull’impatto dei social media sulla propria immagine corporea, il 46% degli adolescenti di età compresa tra 13 e 17 anni ha affermato che i social media li fanno sentire peggio, il 40% ha detto che non li fa sentire né meglio né peggio, e solo il 14% ha detto che li fa sentire meglio. Inoltre, il 64% degli adolescenti è “spesso” o “a volte” esposto a contenuti basati sull’odio attraverso i social media.
Gli studi hanno anche dimostrato una relazione tra l’uso dei social media e la scarsa qualità del sonno, la riduzione della durata del sonno, le difficoltà del sonno e la depressione tra i giovani.
Il rapporto sottolinea quindi che “sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per determinare il pieno impatto che l’uso dei social media ha su quasi tutti gli adolescenti in tutto il paese, i bambini e gli adolescenti non possono permettersi il lusso di aspettare anni prima di conoscere l’intera portata degli effetti dei social media”.
Per questo il rapporto avanza una serie di raccomandazioni che le parti interessate possono adottare per garantire che i bambini e le loro famiglie dispongano delle informazioni e degli strumenti necessari per rendere i social media più sicuri per i bambini:
- I responsabili politici possono adottare misure per rafforzare gli standard di sicurezza e limitare l’accesso in modo da rendere i social media più sicuri per i bambini di tutte le età, proteggere meglio la privacy dei bambini, sostenere l’alfabetizzazione digitale e mediatica e finanziare ulteriori ricerche.
- Le aziende tecnologiche possono valutare meglio e in modo più trasparente l’impatto dei loro prodotti sui bambini, condividere i dati con ricercatori indipendenti per aumentare la nostra comprensione collettiva degli impatti, prendere decisioni di progettazione e sviluppo che diano priorità alla sicurezza e alla salute, compresa la protezione della privacy dei bambini e una migliore aderenza all’età minimi – e migliorare i sistemi per fornire risposte efficaci e tempestive ai reclami.
- Genitori e tutori possono fare piani nelle loro famiglie come stabilire zone prive di tecnologia che promuovano meglio le relazioni di persona, insegnare ai bambini il comportamento online responsabile e modellare quel comportamento e segnalare contenuti e attività problematici.
- I bambini e gli adolescenti possono adottare pratiche salutari come limitare il tempo sulle piattaforme, bloccare i contenuti indesiderati, prestare attenzione alla condivisione delle informazioni personali e contattare se loro o un amico hanno bisogno di aiuto o vedono molestie o abusi sulle piattaforme.
- I ricercatori possono dare ulteriore priorità ai social media e alla ricerca sulla salute mentale dei giovani che possono supportare la definizione di standard e la valutazione delle migliori pratiche per sostenere la salute dei bambini.
C.F.
