L’esposizione all’inquinamento atmosferico in giovane età aumenta il rischio di morte precoce

Secondo una ricerca, le persone esposte a un forte inquinamento atmosferico nella prima infanzia hanno maggiori probabilità di morire precocemente rispetto a quelle cresciute in aree con una migliore qualità dell’aria. L’analisi di quasi 3.000 persone nate in Scozia nel 1936 è la prima a far luce sugli effetti che si producono per tutta la vita respirando aria sporca nei primi anni di vita.

I risultati mostrano che le persone esposte ad alti livelli di inquinamento atmosferico all’età di tre anni avevano maggiori probabilità di morire tra i 65 e gli 86 anni rispetto a quelle sottoposte a bassi livelli. L’esposizione ad alti livelli di inquinamento atmosferico aumenta anche le probabilità di morire di cancro, soprattutto di cancro ai polmoni nelle donne.

Studi precedenti hanno esaminato i legami tra la scarsa qualità dell’aria e la salute nel tempo, ma pochi hanno analizzato gli effetti oltre i 25 anni, dicono i ricercatori. Il nuovo studio, condotto dall’Università di Edimburgo, ha rivelato i legami tra l’inquinamento atmosferico e i decessi in un periodo di 75 anni. I dati analizzati dal team sono stati ricavati dalla Scottish Longitudinal Study Birth Cohort del 1936, uno studio anonimo a lungo termine che fornisce un campione rappresentativo della popolazione scozzese.

I livelli storici di inquinamento atmosferico sono stati stimati utilizzando modelli di chimica atmosferica e abbinati all’indirizzo di residenza di ciascun partecipante nel 1939, quando aveva tre anni. L’analisi ha utilizzato anche i risultati di un test nazionale di abilità cognitiva eseguito da ogni partecipante all’età di 11 anni e i registri nazionali dei decessi dal 1947 al 2022.

L’autore principale dello studio, Chris Dibben, direttore del Longitudinal Studies Centre Scotland, con sede presso l’Università di Edimburgo, ha dichiarato: “In Scozia abbiamo la fortuna di avere un numero crescente di studi che seguono le persone dall’infanzia alla vecchiaia. Questo ci aiuta a capire meglio di che tipo di ambienti abbiamo bisogno oggi per sostenere un invecchiamento sano in futuro”.

Nel corso dei 75 anni, 1.608 dei partecipanti sono morti. L’esposizione a livelli più elevati di inquinamento atmosferico da particelle sottili – noto come PM2,5 – ha aumentato il rischio di morire tra i 65 e gli 86 anni fino al 5%. L’esposizione nei primi anni di vita aumenta il rischio di morire di cancro. Nelle donne, il cancro ai polmoni è stato la principale causa di morte per cancro, con un aumento del rischio dell’11%.

Negli uomini, i risultati preliminari suggeriscono che l’esposizione precoce potrebbe essere collegata a un aumento del rischio di morire per disturbi neurodegenerativi in età adulta. I risultati indicano che circa il 25% dell’impatto totale dell’inquinamento atmosferico sulla morte è il risultato indiretto degli effetti sulle capacità cognitive dei partecipanti.

I bambini esposti a livelli più elevati di inquinamento atmosferico tendevano a ottenere punteggi più bassi nei test di abilità cognitiva. Queste abilità sono importanti per ottenere migliori risultati scolastici e uno status socioeconomico più elevato, che in ultima analisi sono legati a una vita più lunga, afferma il team.

La nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Environmental Research, è stata finanziata da Health Data Research UK. Gergo Baranyi, della School of GeoSciences dell’Università di Edimburgo, ha dichiarato: “È sorprendente vedere che i bambini che crescono in aree inquinate possono avere conseguenze che persistono per tutta la vita. Questi risultati suggeriscono che gli effetti dell’inquinamento atmosferico sulla nostra salute possono durare per decenni, anche dopo che sono stati compiuti sforzi significativi per ridurre i livelli di inquinamento”.